El etnosimbolismo es una aproximación cultural sobre el fenómeno de la nación y el nacionalismo que pretende rellenar ciertas grietas observadas dentro del paradigma modernista, si bien no cuestiona tanto su dimensión teórica como sus limitaciones empíricas. El marco teórico que engloba este análisis es el enfoque etnosimbólico de Anthony D. Smith, quien plantea que tanto el legado cultural de las comunidades étnicas premodernas como el uso de éste por parte de ciertos sectores sociales contemporáneos es fundamental para entender la nación como producto de una identidad cultural colectiva y el nacionalismo como movimiento, doctrina cultual y lenguaje, así como para comprender la fuerza o debilidad con la que su propuesta identitaria arraiga en la mayoría geográfica y social de una comunidad.
Este estudio histórico se inicia con un repaso a la formación de Cataluña como entidad política y la dimensión étnica de la identidad catalana durante la Edad Moderna, con el fin de observar si se cumplen los requisitos necesarios a la hora de definir a una comunidad étnica como tal: nombre colectivo, mitos de origen común, recuerdos compartidos, elementos culturales distintivos, asociación a una tierra específica y sentido de solidaidad interclasista.
Seguidamente, se analiza la incidencia identitaria que tuvieron las transformaciones económicas, sociales y políticas de la Cataluña de los siglos XVIII y XIX, para así poder explicar el paso de una identidad étnica precontemporánea a una identidad nacional contemporánea (1859-1922), una transformación fruto de un activismo cultural y político que nacionalizó la "etnohistoria" catalana haciendo uso de la lengua vernácula como depósito cultural de una comunidad étnica premoderna (mitos, símbolos, héroes, valores, edades doradas, lugares sagrados).