Desde la década de los 60, gracias a la actividad de los llamados nuevos movimiento sociales, hemos asistido a un incremento y, posteriormente, a una paulatina normalización de la protesta como vía para influir en las decisiones políticas. Así manifestaciones, boicots o  huelgas se consideran hoy día como mecanismos de participación no convencional en manos de la ciudadanía que se suman a la tradicional participación a través de asociaciones de  intereses y, por supuesto, a la participación electoral. Por otro lado, en los últimos años, especialmente en el ámbito local, respondiendo a una concepción extensiva de la democracia se han desarrollado nuevos mecanismos institucionales que pretenden aumentar la participación de los ciudadanos en los procesos de toma de decisiones. Dichos procesos participativos, que ponen el énfasis en la participación igualitaria de los ciudadanos en cuanto individuos, pueden transformar las relaciones entre ciudadanía, asociaciones e instituciones que se dan en el espacio político. Esta ponencia pretende explorar las distintas concepciones acerca de la participación ciudadana implícitas en cada una de las aproximaciones mencionadas. La ponencia, en tanto que punto de partida de una investigación de tesis doctoral, hará una aproximación teórica al concepto de participación, revisando los diferentes aportaciones desde los estudios sobre participación ciudadana, asociacionismo político y movimientos sociales, intentando identificar como se relacionan dichos modelos de participación, si son distintas caras de un mismo fenómeno, y si la existencia de nuevos cauces institucionales para la participación pueden afectar, y en qué medida, a las expresiones de la protesta social.