Las instituciones de educación superior están ampliamente condicionadas por las reglas institucionales que las regulan (Jongbloed et al., 1997), y especialmente por las reformas institucionales y las políticas públicas de educación superior y ciencia que regulan su actividad y funcionamiento (Krüger et al, 2018).

La educación superior en España ha experimentado grandes transformaciones a lo largo de las últimas décadas que han afectado a sus rasgos estructurales, y a sus relaciones con el poder político y la sociedad. Estas transformaciones también han afectado a los patrones de intervención del Estado sobre sus universidades, y por consiguiente a su naturaleza organizativa y a su sistema de gobierno.

Desde que España fuese constituida como un Estado social y democrático de Derecho, se han impulsado cuatro grandes reformas en la educación universitaria a lo largo de las últimas décadas: la Ley de Reforma Universitaria (LRU/1983), la Ley Orgánica de Universidades (LOU/2001), la Ley Orgánica Modificatoria de la Ley Orgánica de Universidades (LOMLOU/2007) y la Ley Orgánica del Sistema Universitario (LOSU 2/2023).

Con ello, la regulación de la educación superior en España sigue presentando algunos rasgos del modelo napoleónico, pero ha mutado a un modelo híbrido en el que también se observan rasgos del modelo multinivel y multiactor de gobernanza, que son producto de últimas reformas promovidas durante el siglo XXI. Es decir, en la actualidad las universidades públicas españolas son organizaciones autónomas, pero son altamente dependientes del Estado, y de las comunidades autonónomas, de quienes dependen económicamente, lo que constriñe y limita su organización y gobierno. Así, y desde el punto de vista organizativo, las universidades públicas españolas son actualmente organizaciones más abiertas, accesibles y adaptativas. Aunque su autonomía institucional goza de un blindaje constitucional que le confiere discrecionalidad en ámbitos fundamentales, las universidades en España continúan teniendo una capacidad limitada de actuación en otros ámbitos estratégicos.

Este artículo ofrece una revisión de las distintas reformas legislativas que ha experimentado la Universidad española desde el siglo XX, y de las transformaciones de su sistema de gobernanza en un contexto institucional de gobernanza multinivel. Se analiza cómo han evolucionado los patrones de coordinación e intervención de la educación superior, y también las transformaciones experimentadas en el gobierno universitario. Por último, se describen algunos de los rasgos organizativos que definen a sus universidades públicas, los cuales están condicionados por las condiciones institucionales que establecen las leyes universitarias y que configuran su gobernanza institucional.

La pregunta central de investigación pretende ayudar a entender la adopción de instrumentos de política pública en el contexto de la educación superior, analizando en el contexto español cómo las reformas legislativas universitarias y las políticas públicas de educación superior configuran institucionalmente a las universidades. El marco analítico adoptado asume el marco teórico previo: primero, las instituciones de educación superior están ampliamente condicionadas por las reglas institucionales que las regulan (Jongbloed et al., 1997), y especialmente por las reformas institucionales y las políticas públicas de educación superior y ciencia que regulan su actividad y funcionamiento (Krüger et al, 2018). Así, se ven afectados sus rasgos estructurales, y sus relaciones con el poder político y la sociedad (Clark, 1983). Segundo, estas transformaciones no solo condicionan los patrones de intervención del Estado sobre sus universidades, sino también su naturaleza organizativa y a su sistema de gobierno (Whitley, 2007; 2012).

Este trabajo se ha realizado a partir de un análisis documental dónde se han utilizado fuentes de información primaria (legislación y documentos oficiales existentes) y secundaria (informes, investigaciones y trabajos publicados, etc.). Así, la regulación de la educación superior y la intervención del Estado sobre las universidades en el  caso español es estudiada desde una perspectiva histórico-temporal que considera los cambios legislativos sucedidos a nivel nacional desde mediados del siglo XX e inicios del siglo XXI hasta la actualidad para analizar cómo las reglas institucionales (las normas y las leyes universitarias aprobadas por el Estado y los instrumentos de política pública de educación superior y ciencia) han condicionado los patrones de intervención del Estado sobre sus universidades, transformando también sus rasgos organizacionales, y como se gestionan y gobiernan.