El acceso temprano a la educación y cuidado infantil (ECEC) es ampliamente reconocido por sus efectos en el desarrollo de los niños, la conciliación laboral y la sociedad en general. Sin embargo, pese a su expansión en las últimas décadas, persisten brechas estructurales que reproducen desigualdades sociales y educativas entre los grupos más vulnerables. Este trabajo analiza la evolución de la literatura sobre políticas de ECEC en Europa durante los últimos 25 años. La revisión sistemática sigue el protocolo PRISMA e incluye artículos académicos, capítulos de libro e informes publicados en Scopus, Web of Science, Sociological Abstracts y Google Scholar. Los resultados sugieren que la literatura ha pasado de centrarse en la ampliación de la cobertura a constatar efectos “Mateo”: los niños de entornos desfavorecidos acceden más tarde y en menor medida a la educación infantil. Más recientemente, el foco se ha desplazado al estudio del diseño de las políticas que moldean el acceso o exclusión a la ECEC. La revisión concluye que la investigación debería superar la lógica de la mera expansión y centrarse en cómo las decisiones de diseño determinan el potencial igualador de la ECEC, ofreciendo nuevas perspectivas para el estudio de los Estados de bienestar europeos.