Esta ponencia analiza los presupuestos participativos (PsPt) impulsados por los gobiernos del nuevo municipalismo en España (2015–2019) como una apuesta de transformación democrática. En lugar de centrarse únicamente en sus resultados, el trabajo examina sus límites como instrumento de transformación social e institucional.

A partir de un diseño comparado de tres ciudades medias —Zaragoza, Valladolid y A Coruña—, se estudia la interacción entre los PsPt y las configuraciones institucionales preexistentes. Desde el enfoque de la selectividad estratégica del Estado, se plantea que estas instituciones no son neutrales, sino que favorecen determinados actores, prácticas y formas de intervención, condicionando así el alcance de las innovaciones participativas.

Los resultados muestran que, si bien los PsPt ampliaron los espacios de participación y reforzaron la interacción entre ciudadanía y administración, su capacidad transformadora fue limitada. Factores como la dependencia de trayectorias institucionales, el predominio de diseños participativos competitivos y la persistencia de desigualdades sociales restringieron tanto su impacto institucional como su potencial de democratización social.

A partir de estos hallazgos, la ponencia propone tres ejes de debate: (1) la tensión entre institucionalización y transformación; (2) el papel del diseño participativo en la reproducción de desigualdades; y (3) la dependencia de estas innovaciones respecto a contextos políticos más amplios.

En conjunto, se plantea que los presupuestos participativos deben entenderse no como herramientas democratizadoras en sí mismas, sino como arenas de disputa cuya capacidad transformadora depende de su articulación con dinámicas institucionales, sociales y políticas más amplias.